De la ressource à la récréation : l'histoire de deux villes qui renaissent

« Ville minière transformée en paradis du vélo de montagne. » C'est ainsi que beaucoup décrivent Leadville, au Colorado. À environ 2400 km (ou 1500 miles) au nord, dans le village de Valemount, les gens disent la même chose : « Ville forestière transformée en paradis du vélo de montagne. »

Même si elles sont séparées par des milliers de kilomètres (ou de milles, si vous préférez, car il s'agit d'un texte transfrontalier), Valemount et Leadville ont toutes deux des histoires étonnamment comparables, fondées sur l'extraction des ressources.

À travers les périodes d'essor et de déclin, les deux villes ont survécu, et maintenant, cela est en partie dû à une nouvelle ressource renouvelable à exploiter : le tourisme de vélo de montagne.

Au cœur du Colorado, entourée par les majestueuses montagnes Rocheuses, se trouve Leadville. Remarquable pour être la ville incorporée la plus haute des États-Unis, le passé de Leadville est marqué par la vie difficile et dangereuse de l'extraction de l'argent.

Les mines vides, autrefois animées par le butin de la ruée vers l'argent, sont maintenant désertes, faisant écho aux récits d'une ville autrefois prospère. L'argent s'est tari, et avec lui, la ville est devenue stagnante.

Si vous suivez la chaîne des Rocheuses vers le nord-ouest depuis Leadville sur 2400 km (1500 miles), vous arrivez à Valemount. Niché entre trois chaînes de montagnes convergentes, les Rocheuses, les Caribous et les Monashees, se trouve le petit village de Valemount.

Une grande partie de l'économie reposait sur la forêt, transformant les billes en bois d'œuvre. Mais lorsque la dernière scierie a fermé, les choses semblaient sombres pour le petit hameau canadien.

Ces deux villes sont peut-être séparées par des milliers de kilomètres (ou de miles), mais elles partagent une histoire de réinvention — de villes ressources en difficulté à des pôles dynamiques de cyclisme.
« Je me souviens que les seuls à pédaler ici étaient les livreurs de journaux », s'amuse le barman du Silver Dollar Saloon de Leadville. Il a déménagé à Leadville dans les années 80, quand ce n'était guère plus qu'une ville de ressources en difficulté du passé.

« Puis sont arrivés ces cyclistes, et tout a changé! »

La transformation de Leadville, d'une quasi-ville fantôme à une destination incontournable pour les cyclistes, a commencé avec la course de VTT Leadville 100. Organisée pour la première fois en 1994, l'idée était simple : une course de VTT de 100 miles à travers le ciel, avec départ et arrivée à Leadville.

La résurgence de Leadville s'est développée en même temps que la course de VTT Leadville 100. Les athlètes désireux de conquérir cet événement mémorable ont apporté une nouvelle énergie, un nouvel espoir et de nouvelles entreprises, donnant à ce qui aurait pu devenir une autre vieille ville minière un nouveau souffle.

À Valemount, le changement a été moins soudain, mais tout aussi transformateur.

« Nous avons toujours été une ville-étape », explique Randy Pruden, un constructeur de sentiers local. « Les gens s'arrêtaient pour faire le plein, puis continuaient leur voyage. Ensuite, nous avons commencé à construire des sentiers. »

Randy avait une passion insatiable pour la création de pistes cyclables, ce que les restrictions du parc national de son ancien domicile à Jasper ne permettaient pas. En déménageant à Valemount en 2001, il a commencé à tracer des sentiers, initialement juste pour lui et une poignée de locaux.

Des années plus tard, une idée a germé dans le petit village de Valemount : l'idée de construire un parc de vélo.

Au fur et à mesure que la réputation des sentiers de Valemount s'est répandue, le flux saisonnier de cyclistes de montagne a commencé à rivaliser avec l'afflux hivernal de motoneigistes, insufflant une nouvelle vie à la ville de montagne.

« Voir des gens venir de partout pour rouler sur nos sentiers… c'est quelque chose d'autre », dit Randy, les yeux pétillants alors qu'il regarde un groupe de cyclistes charger une navette vers le sommet. « Nous avons transformé une ville forestière tranquille en un paradis du VTT! »

Les deux villes ont su tirer parti de la popularité croissante du cyclisme, exploitant la puissance du pédalage pour dynamiser leurs économies. Des hébergements adaptés aux cyclistes, des brasseries locales qui s'adressent à la clientèle d'après-course et des magasins de vélos ont vu le jour dans les deux villes. Il y a un sentiment palpable d'énergie — une renaissance alimentée par l'amour des deux-roues.

Bien que nouvelles et renouvelées, les deux villes portent toujours leur histoire. Le centre-ville de Leadville est parsemé de bâtiments victoriens préservés et du Mining Hall of Fame, un hommage à son passé minier. Le musée local de Valemount présente la culture des scieries qui l'a façonnée. Mais il est clair que les deux villes ont trouvé une nouvelle identité.

Alors que les sentiers tracent un chemin à travers les collines autour de Leadville et de Valemount, ils ont également dessiné une carte de survie pour ces villes autrefois dépendantes des ressources. Leur histoire commune de transformation sert de modèle inspirant pour les communautés sur la façon d'exploiter le pouvoir durable du tourisme, un coup de pédale à la fois.

Texte : Evan Wishloff. Photos : Stirl et Rae Media Haus, Evan Wishloff, et domaine public