Une virée sans voiture jusqu’au plus haut col pavé du Canada

Texte : Evan Wishloff
Images : Divers

Chaque année, début juin, des milliers de cyclistes envahissent une portion de route goudronnée dans le Kananaskis Country, en Alberta. Des milliers peuvent sembler une exagération, mais ce n'en est pas une. Un seul jour du week-end, vous pouvez vous attendre à voir plus de 2000 cyclistes.

Pourquoi ? Pour découvrir le col Highwood, le plus haut col goudronné du Canada.

La route est fermée à la circulation automobile chaque année de décembre au 15 juin en raison de conditions routières dangereuses et de la neige, mais la plupart des années, il existe une petite fenêtre entre la fonte finale des neiges et l'ouverture de la barrière aux conducteurs. C'est le paradis du cyclisme sur route.

J'ai relevé le défi avec un groupe de cyclistes de route inconditionnels, partant du lac Barrier jusqu'au début de la route fermée, montant et descendant le col Highwood, puis l'autre côté, et retour.

Ce serait une journée de près de 200 km avec une double ascension du plus haut col goudronné du Canada, vous devrez donc excuser les images - ou leur absence. Je n'allais pas apporter un appareil photo lourd sur cette course, ou je risquais d'être distancé par le groupe sérieux de cyclistes en spandex que je rejoignais. Ils sont venus rouler vite, et j'espérais juste tenir le coup.

Une vue aérienne de la route et des montagnes environnantes près du sommet du col

Mais le col Highwood n'est pas réservé aux cyclistes de route d'élite. À mesure que nous approchions de la barrière, les voitures garées s'étendaient à perte de vue. La diversité des types de cyclistes que l'on voit sortir leurs vélos des voitures à la barrière, prêts à affronter l'ascension, est incroyable. Une partie de bingo cycliste ici irait vite, car il semblait que chaque type de coureur imaginable était présent.

• Un enfant de 8 ans sur un VTT de supermarché ? Oui.
• Un homme de 45 ans en Lycra sur un vélo de route à 17 000 euros ? Oui.
• Un couple âgé sur des vélos électriques ? Oui.
• Des cyclistes avec suffisamment de matériel pour passer la semaine là-haut ? Oui.
• Une famille de 4 personnes, toutes sur divers hybrides ? Oui.
• Un vététiste branché avec des lunettes et un vélo d'enduro ? Oui.
• Vous comprenez l'idée. Vous verrez de tout au col Highwood.

Tout le monde n'y réussira pas l'ascension jusqu'au sommet, mais la chance de rouler sur des routes fermées dans certaines des montagnes les plus pittoresques du monde est trop tentante pour la laisser passer. C'est un mélange étonnant et inspirant de cyclistes de tous types et de toutes capacités, qui profitent de tout ce qu'il y a à aimer dans ce sport à deux roues. C'est réconfortant à voir. Le vélo est pour tout le monde.

Bien que le cyclisme puisse être pour tout le monde, le groupe avec lequel j'étais n'était pas de cet avis. Ce groupe était pour ceux qui veulent renoncer aux vues, préférant plutôt regarder le pneu juste devant, tirant le moindre bit de vitesse possible en restant dans le sillage.

Météo de montagne maussade. Photo : Jan Mosimann

Nous avons continué à rouler : en haut, en passant devant le troupeau de mouflons résidant qui sont toujours dispersés sur la route au sommet, en redescendant, jusqu'à la barrière de Longview, puis un virage rapide à 180 degrés, et de nouveau. Alors que nous commencions à remonter par le chemin que nous avions emprunté, abordant le col une fois de plus, les choses se sont corsées de plus en plus.

Embouteillage devant. Photo : Denise Kitagawa

Le vent a tourné, le rythme a augmenté, et je me suis vite retrouvé incapable de suivre la roue devant. Hors du rythme, sans aspiration, et face à une longue montée contre le vent, je me suis résigné à un long et solitaire trajet de 80 km jusqu'à la voiture.

Au-dessus de moi, sur la route devant, des centaines de cyclistes étaient éparpillés, faisant leur propre effort monumental vers le sommet. Ceux en spandex inspiraient peu - ils sont censés être là, si haut dans la montagne - ce n'était qu'une autre randonnée pour eux. Mais en montant, j'ai été étonné et impressionné par les cyclistes occasionnels avec lesquels je me suis retrouvé à rouler. Des gens sur des VTT, des gens sur des hybrides, et des gens sur des vélos de supermarché dispersés sur la route, pédalant lentement vers le sommet. Un exploit impressionnant, sans aucun doute.

Photo : Dave King

Il est difficile de faire une mauvaise sortie au col Highwood. Bien sûr, vous allez en baver. Il pourrait – ou probablement – pleuvoir/neiger/geler/grêler. Les pentes vous pomperont l'énergie des jambes. L'altitude vous coupera le souffle. Mais rouler à vélo sur un ruban d'asphalte vers le ciel, sans craindre d'être frôlé par une voiture, en vaut la peine. C'est le cyclisme à son meilleur.

#ensembleàl'aventure

S'y rendre et planifier votre sortie

Le col Highwood est situé à environ 30 minutes de Canmore, Alberta, ou 1h30 de Calgary. La porte nord se trouve à l'intersection de la route 40 et de la 742.

La porte sud, accessible depuis Longview, se trouve à l'intersection de la route 40 et de la 940.

L'approche sud est plus longue, mais moins raide avec un terrain plus vallonné, tandis que l'approche nord est courte, raide et agréable ! Les distances de parcours peuvent être modifiées selon que vous souhaitez monter et descendre, ou simplement monter et revenir à votre point de départ. Pour les masochistes, partir du lac Barrier juste après le Kananaskis Trail, monter et descendre jusqu'à la porte de Longview et revenir, vous offre un peu plus de 190 km de vues épiques et de montées qui vous brûleront les poumons.

La route ouvre à la circulation chaque année le 15 juin, et bien que beaucoup la parcourent avec la circulation automobile, il y a quelque chose de magique à la parcourir quand la route est fermée. Selon les conditions d'enneigement, la route est généralement sans neige début juin, mais les conditions météorologiques et d'enneigement hivernal varient d'une année à l'autre.