Est-ce le plus grand réseau de sentiers urbains au monde ?

Un rapide coup d'œil à Trailforks suffit à réaliser l'étendue et l'ampleur des espaces verts d'Edmonton. La capitale de la province de l'Alberta est coupée en deux par la rivière Saskatchewan Nord, et profite ainsi du plus grand espace vert urbain de toutes les villes d'Amérique du Nord.

Là où il y a des espaces verts, il y a du vélo de montagne, et avec une étendue de parcs urbains 22 fois plus grande que Central Park à New York, il ne manque pas de verdure pour partir à la recherche d'une bande de terre battue.

Le catalogage de la grande quantité de pistes de vélo de montagne à l'intérieur de la ville d'Edmonton repose sur la définition de ce que le singletrack signifie vraiment, car selon la personne à qui vous demandez, Edmonton abrite entre 150 et 600 km de pistes.

Si votre définition de piste inclut les pistes de gravier polyvalentes et les doubles pistes, elle se rapproche probablement de la dernière, mais si vous ne voulez compter que le singletrack, le nombre est probablement plus proche du chiffre inférieur, mais toujours impressionnant, de 150 km.

Maintenant, je sais ce que vous pensez probablement… Un nombre plus proche du bas de l'échelle représente toujours une quantité de parcours ridiculement grande. Ce n'est pas possible !

Mais c'est le cas.

Bien que 150 kilomètres puissent encore inclure quelques segments de pistes de qualité médiocre, je peux affirmer avec confiance qu'il y a près de 100 km de pistes de VTT à Edmonton qui valent la peine d'être parcourues.

Si votre scepticisme concernant le volume des pistes a été dissipé, vous en avez peut-être encore sur la qualité de ces parcours.

Edmonton n'est-elle pas une ville des Prairies ? Bien sûr, il y a probablement des pistes, mais elles ne peuvent pas être amusantes… Il faut des montagnes pour s'amuser en VTT.

La qualité est subjective, mais avec les bonnes attentes, il serait difficile de faire du VTT en ville sans passer un bon moment.

Quelles sont exactement ces attentes, demandez-vous ?

Eh bien, si votre vélo de prédilection a une suspension qui se sentirait à l'aise lors d'une course d'enduro, vous préférez navetter vos sorties, ou votre idée de rouler est des milliers de pieds de dénivelé ininterrompu, vous devrez probablement tempérer vos attentes.

Mais pour ceux qui sont prêts à pédaler à la recherche de sentiers amusants, fluides, avec des racines (et si vous connaissez les sentiers secrets des locaux, parfois même techniques), ils seront gâtés.

Depuis le centre-ville, cinq minutes de pédalage vous déposeront sur un véritable sentier simple. Un instant, vous roulerez sur une bande de terre parallèle à la circulation de l'heure de pointe, l'instant d'après, vous vous retrouverez dans une forêt si dense que vous ne sauriez jamais que vous êtes en plein milieu d'une jungle urbaine.

Enfin, un dernier scepticisme que vous retenez probablement tourne autour de l'élévation. Comment une ville des Prairies peut-elle faire du VTT ? Bien sûr, il y a peut-être quelques pistes amusantes, mais le plat ne peut être que si bon. Le vrai VTT nécessite une grande élévation.

Bien que je ne suggérerais jamais de choisir Edmonton plutôt que Squamish, Revelstoke ou Whistler pour planifier un voyage en VTT, je défierais quiconque pense que l'on ne peut pas faire de VTT sans montagnes.

Les rives de la rivière Saskatchewan Nord offrent jusqu'à 150 mètres de dénivelé du bas vers le haut - pas grand-chose, d'où ma remarque sur les vélos d'enduro plus tôt, mais à cause de cela, les constructeurs de sentiers ont fait preuve de créativité avec le paysage, tirant le meilleur parti de chaque virage, montée et descente possibles.

Si vous êtes en VTT à Edmonton, vous pouvez vous attendre à une vitesse moyenne élevée, avec de nombreuses montées et descentes courtes, raides et exigeantes. Plus vous roulez vite, plus c'est agréable.

Vous êtes en forme ? Vous vous amuserez ! Vous manquez d'entraînement ? Vous pourriez avoir une surprise raide et lente.

Je vous tire toujours la jambe ? Demandez à quelqu'un qui a couru la course de VTT XCO de la Coupe Canada d'Edmonton de 2009 à 2011, la seule course de VTT de niveau national au Canada à se dérouler entièrement au cœur d'une ville.

Les ascensions incessantes et les descentes courtes et spectaculaires ont fait dire à de nombreux coureurs d'élite – les mêmes coureurs qui ont participé à des événements à Canmore, Mont Sainte-Anne, Bear Mountain et bien d'autres – qu'il s'agissait peut-être du parcours le plus difficile du calendrier.

Alors si vous vous trouvez à Edmonton, apportez un VTT. Vous pourriez être agréablement surpris.

Texte et photos : Evan Wishloff