Est-ce la plus belle ville de montagne ?

« Je suis venu ici pour les montagnes et je suis resté pour le loyer abordable. »

Voici Randy Pruden, responsable des pistes de vélo de Valemount, que j’ai croisé alors qu’il travaillait sans relâche à l’entretien des pistes après le rush des cyclistes du long week-end. Il a déménagé dans la terre promise en 2001, laissant Jasper derrière lui.

« Étant dans un parc national, je ne pouvais pas créer les sentiers comme je le voulais. »

Il ne faut pas longtemps pour comprendre à quel point Randy est passionné par la construction de pistes. Il a commencé à développer un petit réseau de pistes bien avant la création du bike park, principalement pour avoir un endroit où rouler. Mais à mesure que le réseau de pistes s’est développé et a grandi, ces pistes ont commencé à être partagées avec bien plus que quelques habitants.

« J’adore avoir la chance de voir des gens passer la meilleure journée sur les pistes. Personne n’a une mauvaise journée ici ! »

Alors qu’il montre le paysage alpin environnant, je ne peux m’empêcher d’être d’accord. Je ne pense pas qu’il serait possible de rouler ici sans qu’un sourire n’apparaisse sur votre visage au moins une fois…

Randy est l’un des nombreux habitants impliqués dans la construction et l’entretien des pistes de VTT – comme tous les constructeurs de pistes, j’irais jusqu’à le qualifier de héros méconnu.

« Valemount a longtemps été connue comme une communauté de passage. Les gens qui conduisent entre Vancouver et Edmonton s’arrêtent brièvement de l’autoroute pour faire le plein, ou peut-être même passer une nuit à l’hôtel, mais après cela, ils reprennent la route. »

C’est Curtis Pawliuk, le directeur général de la Valemount and Area Recreation Development Association, et propriétaire de Frozen Pirate Snow Services. Il est impliqué dans la communauté, d’une manière ou d’une autre, depuis plus de 20 ans.

« Le tourisme a fait un grand pas en avant pour Valemount », explique-t-il. « Nous sommes connus depuis un certain temps comme l’une des principales destinations de motoneige de l’Ouest canadien, mais une fois l’été arrivé, les choses ont vraiment ralenti. »

Pas besoin d’être économiste pour comprendre que quelque chose a changé maintenant. Une courte promenade dans la rue principale suffit pour voir le nombre impressionnant de vélos sur les voitures. Et où sont les propriétaires de ces vélos ?

Dans le café en train de commander un flat white, à la brasserie en train de boire une pinte, à l’épicerie en train d’acheter de la nourriture pour le prochain tour, ou dans le camping local, en train de se détendre autour d’un feu.

Les vélos sont une aubaine pour les affaires.

« Lorsque nous nous sommes lancés dans la construction de pistes cyclables pour attirer le tourisme estival à Valemount, j’ai dû aller voir les entreprises locales et leur expliquer notre plan », me dit Curtis, un sourire aux lèvres.

« Le gérant du Best Western local s’est même moqué de moi lorsque je lui ai parlé de nos projets pour le bike park. Il était assez sceptique quant au fait que le VTT attirerait beaucoup de monde dans la ville. Mais maintenant ? Il est à 100 % d’accord. Il achète même des conteneurs maritimes et les transforme en rangements sécurisés pour vélos sur place. »

Acheter des conteneurs maritimes en pleine pénurie de conteneurs d’expédition ? (Croyez-moi, chez Swagman, nous connaissons bien les pénuries de conteneurs…) Au prix gonflé auquel un conteneur d’expédition se vend aujourd’hui, ils doivent être sérieux quant à l’accueil de cette chose de VTT qui se passe en ville !

« Le bike park a été le seul projet à long terme en 20 ans ici qui a apporté un changement aussi incroyable. »

C’est Randy encore, sa passion pour les pistes du bike park se manifestant dans son ton.

« Je veux dire, les gens commencent à déménager ici à cause de ça ! »

On peut dire sans risque de se tromper que Valemount n’est plus une ville de passage. C’est une destination.

Et tout cela grâce à une communauté travailleuse qui rayonne à partir du bike park. C’est grâce à des gens comme Randy. Grâce à des gens comme Curtis. Grâce à des entreprises comme Vale Coffee. Grâce à des entreprises comme District Bicycle Company. Grâce à d’innombrables autres personnes et entreprises que nous n’avons pas eu le temps de couvrir, mais qui sont tout aussi importantes dans ce qui rend Valemount – et son bike park – si spécial.

Mots : Evan Wishloff
Photos : Stirl et Rae Media Haus