08 juillet, 2021

🐻 Gravel, ours et vélos à travers trois chaînes de montagnes

Texte et photos : Evan Wishloff

Trois chaînes de montagnes différentes convergent dans la petite et sympathique ville de Valemount, en Colombie-Britannique. Les montagnes Rocheuses, les Cariboos et les Monashees convergent toutes en s’éloignant de la vallée où se trouve Valemount.

Réputée pour la motoneige, le ski de randonnée extraordinaire et le vélo de montagne sensationnel, Valemount et ses environs sont un véritable terrain de jeu extérieur quatre saisons.

Mais il y a une autre chose pour laquelle je propose que Valemount soit connue : le vélo de gravier !

Non loin du centre-ville se trouve le lac Kinbasket, une étendue d'eau monstrueuse qui s'étend sur quelque 200 km au sud vers Revelstoke et Golden. C'est un ruban d'eau pittoresque qui serpente à travers les sommets imposants de chaque côté.

Le lac Kinbasket, vu d'en haut

Avec l'engouement pour le gravel bike en plein essor, j'étais avec un petit groupe de cyclistes pour repérer un itinéraire potentiel pour un gravel fondo, un parcours qui mettrait fortement en valeur le lac Kinbasket, appelé Next To Kin.

La route était ambitieuse. Nous avions prévu 120 km de chemins forestiers accidentés, mais ce n’était pas la partie la plus ambitieuse. En effet, les côtés est et ouest du lac ont tous deux un chemin de gravier, mais il n’y a pas de boucle, du moins pas sur terre. De nombreux chemins de coupe et chemins secondaires existent pour monter dans les nuages, mais ils s’arrêtent toujours à une impasse. Une fois que vous êtes d’un côté du lac, vous devez revenir par où vous êtes venu.

À moins de prendre un bateau ! Nous avions prévu de retrouver un bateau ponton à mi-chemin qui nous ferait traverser le lac, nous et nos vélos, sur quelques kilomètres, nous permettant de revenir sur un nouveau chemin de gravier que nous n'avions pas encore vu.

Ce côté du lac est beau... mais l'autre aussi.

Puis le niveau de l'eau n'a pas augmenté comme prévu. Le lac Kinbasket est en fait un réservoir, créé en 1973 lors de la construction du barrage Mica. Cela signifie que les niveaux du lac sont à la merci de BC Hydro qui exploite le barrage. Habituellement, à cette période de l'année, les niveaux d'eau sont suffisamment élevés pour que la marina ouvre, mais pas cette année. Il faudrait encore un mois avant que les plaisanciers et les pêcheurs puissent mettre leurs bateaux à l'eau.

Le cyclisme sur gravier est avant tout une question d'improvisation, donc le contretemps n'a posé aucun problème au groupe de passionnés de gravier avec qui j'étais. Le nouveau plan a été établi : au lieu d'une longue balade, nous en ferions deux – un aller-retour de chaque côté du lac.

Nous avons donc rangé nos vestes de pluie, rempli nos sacs de guidon de barres Clif, rempli nos gourdes et sommes partis !

Pour le premier jour, nous sommes partis du côté ouest du lac. Moins fréquenté et sans campings ni aires de loisirs, nous avons été agréablement surpris de trouver un gravier dur et roulant rapidement.

Montant et s'éloignant du lac. Peut-être vers des ours.

Les kilomètres défilaient facilement, et le temps restait meilleur que les averses attendues. Le point le plus éloigné du lac fut atteint lors de la plus grande ascension de la journée, une montée sinueuse de 400 mètres de dénivelé, traversant un col de montagne, puis une descente tout aussi sinueuse.

Le vrombissement de ma roue libre était couvert par le son du vent, et je me suis laissé emporter par le courant, cherchant mon compagnon de route du jour. Juste après avoir regardé en arrière, j'ai fait face à nouveau pour voir un grand ours noir debout au milieu du gravier, me tournant le dos.

Saisissant une poignée de freins, j'ai dérapé jusqu'à l'arrêt, le bruit effrayant l'ours, qui est parti en courant, le long de la route et dans le sous-bois. Alors que nous nous regroupions, nous avons pris la décision de faire demi-tour. Le temps tournait, et nous étions en route pour une journée de 90 km. Suffisant selon nos normes !

Cela signifiait remonter le chemin que nous avions emprunté – 400 mètres d'escalade sinueuse. Encore une fois. Mais au moins, nous savions qu'il y avait une descente rapide, puis seulement quelques collines vallonnées qui nous attendaient au retour.

Nous avons évité la pluie, gravi les pentes avec difficulté, profité des descentes sinueuses, en poussant des cris de joie en chemin, avant de devoir nous arrêter, encore une fois, pour un ours. Cette fois, l'ours ne s'est pas du tout soucié des cyclistes en lycra devant lui. Il s'est dressé sur ses pattes arrière, reniflant l'air, essayant de nous comprendre. Nous avons calmement parlé à l'ours, attendant de voir ce qu'il ferait. Il est redescendu à quatre pattes, puis a continué à se tenir au milieu de la route.

Attendre patiemment. C'est à vous de décider si cette légende s'applique à nous ou à l'ours.

Nous avons attendu. L'ours a attendu. Nous avons attendu encore. L'ours a attendu encore. Notre patience s'épuisait, mais nous n'allions pas charger un ours ! Heureusement, cet ours était aussi détendu que possible, semblant curieux de nous, puis désintéressé.

Après 10 bonnes minutes, l'ours s'est finalement éloigné dans les buissons, et nous avons terminé notre retour aux voitures garées à l'embouchure du lac. Jour 1 terminé, et sans plus qu'une courte averse de pluie !

Le jour 2 était censé être la plus belle journée selon le météorologue, et comme il se doit, il a plu presque toute la journée. Cette fois, quelques cyclistes supplémentaires se sont joints à mon groupe pour parcourir le côté est du lac Kinbasket.

Le côté est est beaucoup plus fréquenté et mieux entretenu, avec une poignée de terrains de camping et une marina accessibles depuis la route de gravier. Juste après la marina se trouve l'un des points forts de la randonnée – un ruban sinueux de gravier doré qui monte vers le ciel, offrant aux cyclistes une vue épique sur le lac et les chaînes de montagnes qui s'étendent vers l'horizon.

En grimpant vers les vues

Le temps a été beau pendant les 30 premières minutes, puis la pluie a commencé. La forêt verdoyante en a absorbé une grande partie, mais le reste a été pour nous. Ceux qui avaient des garde-boue étaient ravis de leur décision, tandis que ceux qui n'en avaient pas subissaient la traînée de boue dans le dos.

Mais les vues continuaient de compenser. La route forestière du côté est longe le lac sur une grande partie du parcours, offrant des panoramas stupéfiants. Nous avons traversé d'innombrables ponts, passé de nombreuses cascades, le tout sur certaines des routes de gravier les mieux gardées de la région.

Un des nombreux ponts, traversant une rivière glaciaire

Au point de demi-tour - où nous avions initialement prévu d'embarquer sur un bateau - nous nous sommes arrêtés pour une courte pause avant de faire demi-tour. Mes mains tremblaient de froid - c'était vraiment une météo de montagne imprévisible : 6 degrés et il pleuvait.

Une canette de Coca, une poignée de bonbons gélifiés, et nous voilà repartis. Sur le chemin du retour. Par chance, après avoir roulé sous une pluie torrentielle pendant presque toute la journée, nous avons eu droit au soleil et à la chaleur pendant les 30 dernières minutes pour retourner aux voitures.

Et juste comme ça, nous étions de retour à la brasserie locale, racontant des histoires de gravier parcouru, de paysages admirés, d'ours aperçus et de jambes endolories, autour d'une pinte. Valemount - ton gravier est bon.

Heureusement pour les imperméables...